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第0403話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0404話
嬌は呆然とし、後ろに二歩退がった。「高杉社長」ダーリンさんは軽く会釈した。輝明の視線は綿に向かった。彼は少し驚いた。綿もここにいるのか？もしかして彼女もクルーズパーティーのためにドレスを準備しに来たのだろうか？綿はただ彼を一瞥しただけで、挨拶はしなかった。「サイズは測り終わりましたか？」輝明は近づいて、ダーリンさんに尋ねた。ダーリンさんは微笑みながら、隣のソファを指さし、座って話を続けるよう促した。彼女は歩きながら言った。「はい、すでに嬌さんのサイズを測って、スタイルも決まりました。輝明社長の礼服は、嬌さんのドレスに合わせる形でよろしいですか？」綿は一人掛けのソファに座り、気まぐれに脚を組み、リラックスした様子で背もたれに寄りかかりながら、スマホで玲奈にメッセージを送った。綿「ねえ、誰か分かる？ドレスの予約に来たら前夫とあの女に会ったわ。うんざり！」玲奈「世界は狭いわね。仏様、どうか彼らを消しておくれ」綿はメッセージを見て、思わず軽く笑い、口元が少し上がった。輝明の視線は無意識に綿に向かっていた。今日の綿の服装は本当に大胆だ。昨晩の飲み会で見た彼女とはまた違う雰囲気だった。彼女はまるで様々な顔を持っているようだ。彼はこの瞬間、初めてそれに気付いたように感じた。「輝明社長？」ダーリンさんは輝明を何度も呼んだが、応答がなかった。嬌は輝明の腕を軽く押し、輝明を淡々と見つめた。彼はまた綿を見つめていた。あの綿にはそんなに大きな魅力があるのか？輝明が視線を戻すとき、ちょうど綿が顔を上げて彼を見た。最近の彼の様子はあまり良くないようだ。疲れ切っているのが肉眼で分かる。輝明は「うん」とだけ言い、「ベストやテールコートは要らない、好きじゃない。シャツとジャケットだけでいい」と答えた。「分かりました」ダーリンさんはうなずいた。彼女はこういった明確な要求を出す人が好きだ。後からデザインを修正する手間が省けるからだ。綿は続けて玲奈にメッセージを送った。綿「前夫になったら、彼がどんどん嫌に見えてきた。殴りたい！」玲奈「じゃあ今度彼を路地裏に連れてって、二人でぶん殴ろう！」綿「賛成！」玲奈「言ったからにはやるわよ、私が戻ったら！」綿「玲奈、あなたは女優でしょう！このチャット記録
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0405話
嬌は思わず輝明を見つめ、口にしようとしていた言葉を飲み込んだ。綿はすでにサングラスをかけ、ダーリンさんに別れを告げていたが、その答えを聞いて二人を一瞥せずにはいられなかった。どうやら、嬌が自信を持っている恋愛は、彼女にとってそんなに順調ではないようだ。輝明が嬌に対して、以前ほど優しくないようにも見えた。綿は店を出た。輝明と嬌も続いて店を後にした。店を出て、嬌は車のそばに立っていたが、輝明は彼女がなぜ車に乗らずにそこに立っているのか疑問に思った。「嬌？」彼は呼びかけた。嬌は車のドアハンドルをつかみながら、輝明をじっと見つめ、不安げな表情で問いかけた。「明くん、正直に教えて。あなた、私のことを本当に好きじゃないんじゃない？」「嬌、またか」輝明は彼女がこういう質問をするのを好まなかった。それに、彼を助けたことをいつも口にするのも嫌だった。「どうして私の礼服をあなたのと一緒に送ってもらわないの？私があなたのところに行って、それから一緒に行けばいいじゃない？」嬌は不満そうに言った。「もしかして、綿がここにいるから？」輝明の目が一瞬険しくなり、ハンドルを握りしめ、不愉快そうに答えた。「嬌、綿とは関係ない」嬌は唇を噛みしめたが、彼女はどうしてもそれが綿に関係していると感じていた。「もういいから、車に乗って」輝明はこれ以上言葉を費やしたくなかった。「ダーリンさんにメッセージを送るよ。礼服を一緒に送るように。これでいいか？」輝明が妥協したのを見て、嬌はそれ以上要求せず、すぐに車に乗り込んだ。輝明はいつも原則を守る人であり、彼が妥協すること自体が最大の譲歩であった。彼女はそれをよく分かっていた。「明くん、あんたが私を愛していると分かっていたわ！」彼女はすぐに輝明の腕を抱きしめて、嬉しそうに笑った。輝明は反射的に彼女の手を押しのけ、「運転するから、抱きつかないで」嬌は気にせず、楽しそうに言った。「クルーズパーティーがますます楽しみだわ」「今年のクルーズパーティーは例年と違うって聞いたわ。六階建てのクルーズ船で、陽ノ海の中央まで行くんですって。私たちは海の中央で一晩過ごして、翌日の昼に戻るのよ！」輝明は彼女を一瞥し、特に楽しみにしている様子はなかった。こういったイベントは、結局のところ社交の場に
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0406話
「何のために？」輝明は彼女に尋ねた。「ただ、とても珍しいと聞いて、コレクションにしたいの。いつか役に立つかもしれないし。前回の雪蓮草のように……」嬌はそう言いながら深くため息をついた。雪蓮草の件でつまずいたことは、一生忘れられないだろう。綿に大恥をかかされた。「俺にはまだ必要だから、君にはあげられない」輝明は即座に断った。嬌は不満そうに言った。「ルイスには渡さないって言ってたじゃない？なんで私にはくれないの？明くん、草薬一つだけよ！お金が必要なら、私がお金を払ってもいいのに」「お金の問題じゃない」彼は再び断った。この柏花草、どうしても嬌には渡せない。「まさか誰かに渡すつもりなの？」嬌は疑問を口にした。輝明は他人に何かを渡すことを惜しむような人ではない。あげたくない理由があるなら、それは彼がそれを必要としているからだ。「そうだ」輝明は嘘をつきたくなかった。嬌は彼がそう言うのを聞いて、鼻で笑った。「はいはい、他の誰かの方が私よりも大事なのね。あげていいわよ、私はいらないから！」「君には役に立たないけど、別の誰かには役に立つかもしれない」彼は説明した。嬌は肩をすくめ、「分かったわ。いらないって言ったでしょう。あなたの人脈の方が大事だもの」輝明は笑った。「いい子だ」嬌は気持ちを切り替え、手に入らないならそれでいいと思った。……「ボス、柏花草の持ち主と連絡がきった」綿はちょうど寝ているところで、ぼんやりと默亦からの電話を受け取った。綿は目を開けて、少し興奮した様子で尋ねた。「会ってくれるって？」「はい。価格についても話し合ったんだが、彼はあなたが本当にこれを気に入っていて、それが役立つなら、価格はどうでもいいと言ってた。面談可能だそうだ！ただ、彼が仕事で忙しいため、夜に『ローズ』というカフェで会うことに決めた」綿は目を細めた。「分かったわ。じゃあ、あなたが行って」雅彦は言った。「それは無理」綿は不思議に思った。「どうして無理なの？」「この人が言うには、あなたが直接来る必要がある」綿は不思議に思った。彼女が直接来る必要がある？「彼は誰が買うのか知っているの？」雅彦は数秒間沈黙し、「それは分からないが、とにかく売り手がそう言っていて、誠意があるかどうかを見たいと
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0407話
雅彦はスマホの画面を綿に見せた。綿は内心で「もう最悪…」と思わずぼやいた。これ、いったい誰よ…？「ボス、誰が柏花草をM国に持ち込んだと思う？」雅彦は突然ある点に気付いた。南城からM国へ持ち込まれたとなると、他に考えられるのは一人しかいないのではないだろうか。二人は視線を交わし、綿は突然口を開いた。「輝明？」雅彦は手を打ち鳴らした。「そうだ！輝明以外に誰がいる？」「でも、当時柏花草は失くなったんじゃなかった？ルイスも手に入れられなかったし、もしかして誰か他の人が手に入れて、それを売りに出してるとか？」綿は考え込んだ。雅彦は首を振った。「いや、それはない。この人は価格について問題にしていないと言ってたから」「じゃあ、輝明しかいないわね」綿はシートベルトを外し、下車して輝明と会うつもりだった。彼が何を考えているのか見てみる必要がある。本当に柏花草を渡したいなら、こんな手間をかけずにさっさと渡せばいいのに、わざわざ呼び出すなんて。もしかして彼は、感謝の言葉を期待しているのか？この偽善者め！彼はまだ彼女が彼を喜ばせるために十分に媚びていないとでも思っているのか？綿は怒りを抱えてカフェに入った。綾乃は綿が入ってくるのを見て、すぐに立ち上がり、「ボス」と礼儀正しく言った。「帰っていいわ」綿は怒りを帯びた声でそう言った。綾乃はこの場の気まずさを感じて、相手が相当運が悪いと思った。ボスが怒ると、後の結果はかなり深刻だ。「分かりました！」綾乃はすぐにその場を去った。綿はテーブルを叩き、辺りを見渡して、輝明がどこにいるのか探した。その時、ウェイターが近づいてきて言った。「綿様、上の階でお待ちしている方がいます」綿は階段の方を見て、心の中で悪態をついた。クソ、なんて面倒なことを。ただの柏花草じゃないか！綿は怒りを込めて階段を上がり、ウェイターの指示に従って個室のドアを勢いよく開けた。全く礼儀などなかった。中にいる人物を見た瞬間、綿は罵声を飲み込み、言葉を失った。個室にいた男性は驚いた表情で目を見開いていた。綿があまりにも怒っているように見え、まるで全身から炎を放っているようだったからだ。「あなたは……綿さんですか？」男性は慎重に尋ねた。綿は目の前の男性を上下にじっと見つめた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0408話
綿は笑った。「あなたは草薬の研究者なんでしょう？それなら、価格についてもっと詳しいはずよ。どうぞ、遠慮なく値段を言ってください」 隆志は明らかに値段を提示したくない様子だった。 綿は彼が低く言い過ぎて損をしたくないのだと思った。 綿は手を上げて「6」という数字を示した。「六百万ですか？分かりました」隆志は答えた。 綿：「……」 綿ははっきりと咳払いをした。六百万で承諾したって？あいつ相場わかってんの？ 彼女は驚いた表情で隆志を見つめた。六百万？！ 隆志も、彼がその額を受け入れた後、綿が明らかに驚いていることに気づいた。 もしかして、この値段は少なすぎたのか？ ひょっとして、彼女が考えているのは六千万だったのか？「えっと、冗談ですよ！」隆志は急いで手を振り、「この柏花草はとても貴重ですから、六百万なんてありえませんよ」「六千万でいいです」隆志は、自分の言葉を補うように言った。 綿はまだ目を細めていた。 まったく、この少年。 もしかして、これは盗まれた偽物の柏花草なんじゃないの？「開けて、中を確認するわ」綿は率直に言った。 彼はとても積極的に物を取り出し、「本物ですよ！偽物を売ったら罰が当たります！」と言った。 綿は微笑んだ。 綿はしっかりと確認し、確かに問題がないことを確認した。 彼女が見た柏花草と同じもので、海外で見たものとまったく同じだった。「六千万ね」綿は最終的に彼との価格を確定した。 彼はうなずき、「はい、六千万でお持ちください」 綿は眉を上げ、さっそく小切手を切って、この少年に差し出した。 少年はそれを受け取り、すぐにうなずいた。「取引がうまくいって良かったです、綿さん！」「次回から、こんなに神秘的なやり方はやめてね」綿は唇をとがらせて言った。まるで詐欺師みたいだ。 隆志は照れ笑いを浮かべ、どこか大学生のような純粋で愚直な雰囲気を持っていた。 綿は柏花草を持って、その場を早々に後にした。 隆志は下の階に停まっている車が去るのを見ていた。 すぐに、個室のドアが開き、隆志は入ってきた輝明を見た。「おじさん」 輝明は隆志を見て、目には嫌悪感が浮かんでいた。「六百万だって？本当にお前ってやつは」 隆志は困った顔をした。「おじさん、僕は相場を
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0409話
M基地。綿は再び柏花草を検査していた。問題がないことを確認した後、綿は柏花草を再び包装し、その資料と画像をM基地のデータベースに登録した。雅彦は綿が一歩一歩操作する様子を見ていた。綾乃は顔を手で支えながら見ており、口から質問が漏れた。「ボス、この柏花草、何に使うんですか？」「おじいちゃんが、おばあちゃんにプレゼントするんだ」綿は答えた。「わあ、おじいちゃんって本当にロマンチストなんですね。柏花草って本当に綺麗！」綾乃は首をかしげて言った。綿は笑った。「ロマンチスト？あなた、これが柏花草だからって理由でそう思うの？どんなに美しい柏花草でも、おばあちゃんの手にかかれば、ただの薬の材料に過ぎないのよ！」おじいちゃんはただ、おばあちゃんが必要だからと考え、どんな手を使ってでも手に入れようとしただけなのだ。桜井家の人々は皆そうで、妻を大事にすることが伝統のようだった。青いスマートスクリーンに「インポート成功」の四文字が表示された。綿は指を鳴らし、「完了だ」「この柏花草、持って行くから」綿は雅彦に向かって言い、「あの子にお金を送るのを忘れないでね」と淡々と言った。「あの子？」雅彦は送金の手続きをしている最中で、綿の言葉に少し興味を抱いた。綿はうなずき、あの少年はせいぜい十七、十八歳に見え、成年しているかどうかも怪しい。「そんな若い子が、どうして柏花草を手に入れたんだ？」雅彦はキーボードを叩きながら尋ねた。綿は柏花草を持って出ようとしていたが、雅彦の質問に少し考え込んだ。そうだ、この柏花草、あの子は一体どうやって手に入れたのだろう？綿は肩をすくめ、「まあ、いいわ。とにかく今は私のものだから」綿は柏花草を持って家に帰った。綿が玄関を開けると、リビングからおじいちゃんとおばあちゃんの口論が聞こえてきた。「だから、邪魔しないでくれって言ったじゃないか、どうしても家に帰れって……帰ってきたって、あなたとただ睨み合うだけじゃないか？」「私の研究室がどれだけ忙しいか、分からないの？私はめちゃくちゃ忙しいのよ。私がいなければ、研究室は回らないんだから！」千惠子は強い調子で山助を叱っていた。綿は靴を履き替えながら、口元に笑みを浮かべた。この世の中で、誰がいなくても生きていけない人なんていない。おば
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0410話
千惠子は明らかに興味がなさそうだった。それが山助を少し悲しませた。綿はおじいちゃんを助けるために言った。「おばあちゃん、とても珍しい草薬よ」千惠子はそれを聞いて目を細めた。「あら？」草薬だと言うのか？草薬であれば、千惠子はやはり興味を持つ。山助はため息をついた。「見たか、小さな孫娘よ。おばあちゃんは草薬のことになると、何よりも興味を持つんだよ、私のことよりもね！」綿はぷっと笑い、ポテトチップスの袋を手に取った。千惠子は草薬だと知り、プレゼントを開ける手つきがとても丁寧になった。彼女は少しずつ、慎重に包装を開いていった。箱が開き、柏花草が目に入った瞬間、千惠子の目は輝いた。千惠子は綿を見上げ、次に山助を見て、感激して言葉が出てこないようだった。「これって……柏花草？」千惠子は信じられない様子で尋ねた。綿は大きくうなずき、本物の柏花草であることを示した。「おじいちゃんが早くからおばあちゃんのために柏花草を探して欲しいと言ってたの。最近やっと見つけられて、まあ運が良かったわ」綿は食べ物を口に運びながら、丁寧におばあちゃんに説明した。千惠子はうなずき、満足そうに言った。「綿、本当に大きな助けをしてくれたわ」綿は何の助けなのか理解できなかった。「どうして綿が助けたことになるんだ？私だって手伝ったんだぞ。この柏花草は私が孫娘に探してもらったんだからな！」山助は鼻を鳴らし、こっそりと功績を求めた。千惠子は山助の手を握り、大きくうなずいて言った。「そうね、あなたも大きな助けをしてくれたわ」そう言って、千惠子は立ち上がった。「今すぐ柏花草を研究室に持ち帰るわ！私たちの研究室も、ようやく柏花草で大きな進展を遂げるわ！」何年も前から、柏花草が見つからなかったために進展がなかったのだ。「もう行くのか？」山助は明らかに不満そうだった。千惠子は彼を無視し、綿に向かって言った。「綿、研究室に一緒に行かない？」「いいの？」綿はその研究室に興味があった。千惠子は大きくうなずいた。「もちろんよ。あなたが柏花草を見つけてくれたんだから、あなたは私たちの大功労者よ！」山助は不満だった。柏花草を探すよう頼んだのは彼だったのに！綿はおじいちゃんをあっさりと残して、おばあちゃんと一緒に研究室に向か
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0411話
千惠子が彼女の質問に答えようとしたとき、彼女は振り向いて綿を見つめた。「教授、どうして関係ない人を研究室に連れてきたんですか？」「関係ない人ですって？これは私の孫娘よ！」千惠子はその言葉に不快感を示した。彼女は綿をじっと見つめ、その目には友好的でない表情が浮かんでいた。綿は彼女の視線を気にしなかった。どうせ自分は部外者だからだ。「楠子、彼女は私の孫娘よ。外部の人間じゃないわ」千惠子はもう一度繰り返した。白石楠子はこの研究室で重要な役割を持っていたが、彼女の性格は少し高慢で、いつも目が高くて人を見下す傾向があった。しかし、彼女のポジションは希少な才能であり、百人の中から選ばれた優秀者だったため、千惠子と他のメンバーは彼女を我慢してきた。結局のところ、彼女は確かに真の才能を持っていたからだ。楠子は気にすることなく、千惠子に言った。「教授、私はこの研究室で長年働いてきましたが、一つ言いたいことがあります」千惠子は手を挙げて、楠子に言いたいことを話すように促した。千惠子はここで大きな権威を持っているが、決して偉そうにはしない。彼女は皆が一つのプロジェクトのために共に努力していることを理解しており、誰かを見下す必要はないと考えていた。しかし、人というものは様々であり、どうしても合わない人もいるものだ。「私たちは何年も研究してきましたが、成功していないことから、この研究が解決不可能だということが証明されています。この期限が終わったら、皆解散する方が良いのではないかと考えています」楠子は一字一句、千惠子に意見を伝えた。千惠子はその「解散する」という言葉を聞いた瞬間、顔を冷たくした。彼女は何年も研究し、多額の資金を投入してきた。彼女の一言で解散するなど、あり得ない。研究というものは、一度始めたら後戻りはできないのだ。「私たちは長年大きな進展や突破がなかったですし、これからもないでしょう。教授、私は本当にチームのため、そして教授のためを思って言っているのです！」楠子は悪意があるわけではなさそうに見えた。「私たちはもうすぐ大きな突破を迎えるところなのよ」千惠子は自信満々に楠子に言った。しかし、楠子は興味を示さなかった。千惠子は眉をひそめた。「楠子、あなたが研究室に来たときに言ったでしょう。私たちは途
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0544話
天河は仕方なく、盛晴の肩を軽く叩き、あまり怒らないように促した。自分の体を傷めるのはよくないから。「今日、綿ちゃんの調子はどうだった？」天河が盛晴に尋ねた。この話題になると、盛晴の気分は良くなった。「綿ちゃんは、高杉輝明と離婚してから、ますます元気になった気がする。以前は毎日心配そうにため息をついていたけれど」「それは良いことだ！そういえば、ジュエリー展覧会には行くのかな？」「もちろん行くよ！」盛晴は力強く頷いた。天河は安心した。父親として、ただ娘が幸せであればいい。その他のこと、誰が喜んでいようが、重苦しかろうが、自分には関係ない。あの人が綿を傷つけたとき、綿の気持ちを考えたことなんてなかったのだから、他人のことを考える必要もない。……「商崎-X 第一回ジュエリー展覧会が、雲城で開催されます。皆様のご来場をお待ちしております」翌朝、テレビでは最新のニュースが流れていた。綿はパンを噛みながら、炎の飄々とした顔を見て眉をひそめた。なんと、このジュエリー展覧会は炎が担当しているのだ。綿は招待状を手に取り、じっくりと見た。右下の角に二つのスポンサーが書かれていた。一つは商崎グループ、炎の父親の会社。そしてもう一つは炎自身、彼も展覧会の責任者だ。綿は珍しく興味を持って展覧会の紹介をめくった。奇妙なデザインのジュエリーがたくさんあり、スタイルは古めかしいが、全く魅力がないわけでもない。一般の人々には十分だろう。最後の一口を食べ終え、招待状を閉じた。今日は午後に予定があるので、研究所には行かず、休暇を取るつもりだ。綿は簡単に身支度を整え、千恵子を訪ねるために病院へ向かった。千恵子の手は動かないが、綿が彼女の事業を引き継いだおかげで、状態は悪くなさそうだった。綿は千恵子に蜜柑を剥いてあげ、病院の看護師たちについて盛り上がって話をした。「研究所は大変でしょ？」千恵子が突然尋ねた。綿は目を上げ、微笑んで「全然、大丈夫だよ」と答えた。千恵子が耐えられる仕事なら、彼女もできるはずだ。千恵子は少し考えた。「確かにね」綿は「大丈夫、プロジェクトは必ずうまくいくから」と言った。千恵子を失望させることはないし、むしろ千恵子よりも上手くやるつもりだ。人々が言うように、世代が進むごとに強くなってい
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0543話
天河は、まるで何か面白い冗談を聞いたかのように、驚いた目で輝明を見つめた。もう一度チャンスを与える？彼は軽く微笑んで目を逸らした。輝明は、天河の笑顔に心が冷える思いだった。まるで頭を殴られたかのように感じた。天河はため息をつき、「高杉さん、もし将来、とても可愛い娘ができたとしたら。彼女を愛し、甘やかし、傷つけることを許さず、天にある月でさえも手に入れてあげようとするでしょう。しかし、ある日……」と再び輝明を見つめながら、ゆっくり言葉を続けた。「ある日、彼女が誰かを好きになり、全力でその人に心を捧げてしまったら。少しの傷も耐えられない宝物が、まるでボロボロの破片になってしまった。お前は、彼女を傷つけたその人に、再び彼女を傷つけるチャンスを与えるのか？」輝明は眉をひそめ、「彼女を二度と傷つけることはないです。僕は彼女を守りますよ」と答えた。「その言葉は簡単に言えるけれど、実際にはそんなに簡単ではない。できるのか？」天河は輝明を睨み、無力感の漂う笑みを浮かべた。彼はそこまで怒っていないし、敵意もない。輝明とのコミュニケーションを本当に耐え忍んで行っていた。綿をこれ以上傷つけないようにと。綿は彼にその機会を与えないし、桜井家も彼にその機会を与えないだろう。「伯父様、以前はわからなかったことも、今は理解しています。綿が僕にたくさんのものを捧げてくれたこと」輝明は真剣な口調で言った。天河は軽く微笑み、「高杉さん……」と続けた。「伯父様、あまりにも丁寧すぎます」輝明は眉をひそめた。この「高杉さん」という呼びかけが、彼を外に押しやり、ますます遠ざけていく。綿が彼を押し開け、桜井家の人々も彼を押し開けているのだ。彼は自分が無力で、暗闇に陥っていることを認めざるを得なかった。暗闇が彼を飲み込み、行き場を失ってしまう。「ともあれ、お前たちは一緒に過ごしたことがあるんだ。だから、あまりにこじれた状態にはしたくないと思っている」天河はため息をつき、ゆっくりと立ち上がった。彼は服を払ってボタンを整え、笑顔で言った。「お前はいい子、綿もいい子だ。心から願うよ、これからの人生で、二人とも互いに適した人に出会えることを」輝明は首を振った。彼は綿以外の誰かを受け入れることはできないと、正直に言えるのだ。「さて、時間も遅くな
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0542話
微風が車の窓から吹き込んできて、言葉にできないほどの冷たさだ。輝明は背もたれに寄りかかり、無意識にスマホを取り出して綿にメッセージを送ろうとした。いつの間にか、彼はそのしつこい男になってしまったようだ。綿にメッセージを送りたい気持ちが常にあり、仕事中でさえ会いたくなる。彼は、昔の綿の行動を理解できるようになっていた。それはおかしなことではなく、ただ一人の人間に対する過度の関心から生まれた反応なのだ。この世界の人々は簡単にコントロールできるが、コントロールが難しいのは自分の心だ……輝明はただ見つめていた。その心の重さは増すばかりだ。彼は綿を失ったことを知っており、彼女に償いたいと考えていた。しかし、綿が自分に冷たく接し、無視する姿を見ると、どうすることもできなかった。まるで彼たちだけがここに固まっているかのようだ。いや、固まっていたのは彼だけだ。綿は前に進んでいる……以前は彼が前に進み、綿がその後をしっかりとついてきていたのに、今や彼女は前へ進んでいて、輝明はまったく追いつけない。彼は俯き、車内のこの重苦しい雰囲気が呼吸を困難にしていると感じた。夜の闇が彼と車を飲み込み、輝明は目を閉じ、ここ数年のことを思い続けた。その時、車の窓がノックされた。輝明は顔を上げると、車のドアの外に立っている天河の姿が目に入った…………ベンチに座っていると、輝明はスマホをいじりながら、隣に座る天河をちらりと見た。天河も彼を見返し、二人の視線が交わると、輝明はすぐに目を逸らした。天河は微笑んだ。「おい、昔はずいぶんと高嶺の花だと思っていた。たとえ桜井家の婿になっても、相変わらずそうだったな」輝明がこんなに慎重な姿を見せるのは初めてで、少し不安を覚えた。輝明は唇を動かしたが、どう切り出していいのか分からなかった。彼には一つの難題があった。それは天河をなんと呼べばよいかということだ。以前は「お義父さん」と呼んでいたが、今はそれも不適切だ。叔父と呼ぶべきか、それとも……「伯父と呼んでくれ」天河は笑い、「お前にちょっとした得をさせてあげよう」輝明が「伯父様」と呼ぶことができるのは、確かに得をしたことだ。「うん」と輝明は答えた。天河は淡々と口を開いた。「うちの前で、綿ちゃんを探しているのか？」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0541話
綿は二人に嫌悪感を抱きながら、さっと一瞥を送り、彼らを避けてバス停へ向かった。もし以前なら、彼女は躊躇なく輝明と一緒に行くか、あるいは輝明をやきもきさせるために炎と一緒に行っただろう。しかし今の綿は、そのような子供じみた駆け引きを卒業していた。「綿、逃げてるのか？」炎が突然尋ねた。「車の中で何て言ったか、忘れたのか？」彼女は輝明との関係はありえないと言った。しかし、今彼が選択を迫る中で、なぜ自分が逃げる必要があるのか？「逃げているんじゃない！ただ、あなたたちの関係に関わりたくないだけよ！」綿は炎を睨みつけた。炎、ここで無駄に騒がないでくれ。本当に面倒くさい。ちょうどその時、バスがやって来た。綿は急いで車両に乗り込んだ。外に目を向けると、輝明は一言も発せずに自分を見つめていた。炎はその美しい顔に淡然とした表情を浮かべており、明らかに綿をからかっていた。綿は、彼が自分と輝明の間にどれだけの可能性が残っているかを試そうとしているのが分かった。自分は動物園の動物ではない。誰かに観察されたくはなかった。バスが走り去った。炎はため息をついた。輝明は車に乗ろうとしたが、炎が彼を呼び止めた。「高杉」輝明は冷たい目で炎を見返し、苛立ちを隠せなかった。「本当に君のためを思って試しているんだ。彼女の心にはもう君はいない」炎はそう言い、まるで「君のためだ」といった表情を浮かべた。輝明は冷たく鼻を鳴らし、全く気にしなかった。「自分のことを心配しろ」炎は一瞬口をつぐみ、舌打ちした。「どうして人の好意を理解しないんだ！」「お前は？」輝明は炎をじろじろ見てから、ふっと笑った。彼の好意なんて、余計なお世話だ。輝明の車が炎の横を通り過ぎる時、わざとクラクションを鳴らした。その音に炎は耳が痛くなった。炎は文句を言った。「本当に良心がないやつだ！」輝明は後ろを振り返り、微笑んだ。彼は綿のことを気にかけていたのだ。しかし、友情を壊すことを心配していたため、互いに試すことになった。綿が自分に対してまだ感情があるのか、また自分が綿に対して愛情を持っているのかを探っていたのだ。炎はまだ少し良心があって、直接手を出すことはしなかった。その時、ピリリとスマホが鳴った。輝明はスマホを手に取り、森下からのメッセ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0540話
輝明は車の側に寄りかかり、タバコを吸っていた。ふと顔を上げると、目が合った。11月の寒さが身に染みる。枯れ枝が風に揺れ、綿の髪も微風に舞って頬にかかる。彼は煙を吐き出し、体を起こしてタバコを消し、ゴミ箱に捨てた。綿は眉をひそめ、上着をぎゅっと抱きしめ、彼に構わないような態度を示した。輝明が彼女の方に近づくと、微かにタバコの香りが漂った。彼はヘビースモーカーではないため、匂いはそれほど強くなかったが、綿はタバコの香りが苦手だった。「仕事終わりか？」彼は穏やかな口調で尋ねた。「はい」綿は無愛想に答え、「偶然ですね、高杉社長。私はもう帰ります」と言った。彼女は彼が自分を待っていることを理解していたが、もう関わりたくなかったので、無関心な態度を取った。「君を待ってたんだ。知ってるだろ？車に乗れ、送っていくよ」輝明は身を横にして、車の方を指し示した。綿はさらに眉をひそめ、彼の意図がますます分からなくなった。一体、何を考えているのか？「謝罪したいだけなら、もう受け入れたから。無駄に時間を使わないで。みんな忙しいんだから」彼女はあくまでそっけなく返した。彼のしつこさに対し、綿はますます冷たくなった。「車に乗ってくれ」輝明は直接の返答を避け、彼女を車の方へ引き寄せた。綿は腕を振り払って言った。「高杉、私の言葉が聞こえないの？」「ただ君に申し訳なくて、償いたいだけなんだ」彼は真剣な表情で言った。綿は苦笑いした。「償いたいと言ったところで、私がその機会を与えなければ意味がないでしょう？」「だから今、機会を求めているんだ」彼は冷静に言った。彼女はその言葉に言葉を失った。――確かに、彼は今、償うための機会を求めているのだ。「もう許しているの。償いは要らない。ただお願いだから、もう私の前に現れないで」綿は彼に拒絶の思いを強く示した。彼女の態度には明確な拒絶が表れていた。彼との関係を絶ちたかったのだ。今の生活が充実しているからこそ、彼に邪魔されたくなかった。「じゃあ、これが最後だ。今日は送らせてくれ。もう来ないから」輝明は静かに言った。綿は微笑みながら、「その“最後”も遠慮するわ」ときっぱり断った。そう言うと、彼女はその場を去ろうとした。その時、横に一台のスポーツカーが停まった。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0539話
「嬌ちゃん、もう子供じゃないんだ。君と彼の間にはもう何の関係もない。病気だからといって、彼が見舞いに来るなんてことはないんだよ、わかるか？」易は眉を寄せ、冷たく突き放すように言い放った。少しでも嬌に現実を受け入れさせたかったのだ。嬌はその言葉にショックを受け、目を潤ませた。彼女には信じがたいことだった。一度のクルーズパーティーで、これまで築いてきた全てが崩れ去るなんて。輝明が離婚し、二人の未来が見えてきたはずだったのに……全てが順調に進むはずだった。それなのに――嬌は目を閉じ、涙が頬を伝って落ちていく。胸が締め付けられるような悲しみに、心がどうしようもなく張り裂けそうだった。しかし、今の自分にできることは何もないように思えた。「お兄ちゃん、お願い、助けて……」嬌は絞り出すように呟き、かすれた声で頼んだ。易は黙り込んだ。どうやって助けるというのか？彼女がしたことは決して許されるものではなかった。輝明に会って初めて知ったのだ。嬌が綿の功績を横取りし、あたかも自分が彼を救ったかのように振る舞っていたことを――彼女がしたのは「詐欺」だった。詐欺した相手がよりによって、輝明とは！「彼に伝えて、お兄ちゃん……あたし、病気なの……すごく重い病気だって……」嬌は涙ながらに懇願した。易は冷たい顔のまま、苛立ちを隠さずに言った。「嬌ちゃん、もう彼は君に興味はないんだ。たとえ君がどれだけ重い病気にかかったとしても、彼には関係ない」一体いつになったら目を覚ますんだ？相手は輝明だ。そこらにいる普通の男とはわけが違う。彼が最も嫌うのは「欺瞞」だ。彼を騙そうと決めたその時から、嘘がいつか暴かれる覚悟はしておくべきだったんだ。真実が明るみに出た今、彼女はもはや逃れられない立場に立たされている。嬌の涙は止まらず、今回の失敗で自分がどん底に落ちてしまったことを痛感していた。だが、どうすることもできないのだ。「嬌ちゃん、陸川家は君をずっと甘やかしてきた。でも、君のために家の名誉を捨てることはできない」易ははっきりとそう告げた。陸川家は彼女をまるで姫のように扱ってきた。かつて輝明と綿の関係を壊そうとした時も、家族は彼女に甘かった。だが、今回ばかりはさすがに度を超えていた。「高杉輝明を諦めろ。そして自分自
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0538話
綿は、前方に研究所が見えてきた。電話を受け取りながら、安全ベルトを外していた。「わかった、昨晩招待状を見たから、行くつもりだよ」と彼女は言った。「分かった」綿は電話を切った。盛晴が朝のジュエリー展の招待状を見たかどうか聞いてきたのだ。彼女は輝明を見つめ、「もうすぐ研究所だから、送ってもらわなくても大丈夫。歩いて行くから」と言った。車のドアを開けようとしたとき、輝明が彼女の手首を掴んだ。綿は振り向くと、彼の手のひらは熱を持っていた。まるで彼女を焼き尽くしてしまうかのような温度だった。それは輝明の存在の中で感じたことのないものだった。彼女は彼を見上げた。しかし、その温もりはもう手遅れだった。本当に、遅すぎた。綿は輝明の手を振りほどき、「高杉さん、境界を越えないでください」と言った。そう言って彼女は車のドアを押し開け、降りた。輝明もすぐに車から降りてきた。「綿、もう一度我儘を言わせてもらう」彼は彼女の言葉を聞くことはできなかった。自分には罪があるから。綿の足取りは止まらず、研究所に向かう歩みはますます力強くなった。彼女の背中は非常に決然としていた。輝明はその姿を見つめていたが、彼女が完全に見えなくなるまでその場に留まっていた。彼は車の側に寄りかかり、タバコを一本取り出し、二口吸ったが、むせてしまいゴミ箱に捨てた。心の中は苛立ちでいっぱいだった。まるで無数の蟻が這い回るような不快感に包まれていた。綿が研究所に入ると、背後からの熱い視線が消え、少し足を緩めた。彼女は振り返ってみた。輝明がいないことを確認すると、ほっと息をついたところで、隣から男性の声が聞こえてきた。「前夫が送ってくれたのか？」振り返ると、研究所の職員だった。男、三十五歳、山田創。性格は良く、普段はおしゃべりで、面白い人だ。綿は祖母から何度か彼のことを聞いたことがあり、最近日間接触していて、悪くない印象を持っていた。あ、そうだ、山田創は山田徹と関係があるんだった。綿は肩をすくめて、「そうだよ」と答えた。「どうしたの、復縁の兆しでもあるの？」山田創が冗談を言った。綿は眉を上げて指紋認証で打刻しながら、「私は振り返らないよ」と返した。「振り返るかどうかは、この人がどうかによるね。高杉みたいな人なら、振り返る価
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0537話
車内には、どこか奇妙な空気が流れていた。綿は窓の外に視線を向け、黙っていた。輝明は、ゆっくりと車を走らせていた。綿は彼を一瞥し、少し諦めたように言った。「このままじゃ遅刻しちゃうわ」輝明はそれを聞くと、小さく頷き、少しだけスピードを上げた。ほんの少しだけ。綿は腕を組み、不満そうに彼を見つめた。「何か用があるの？」彼は頷き、「あるんだ」と短く答えた。綿は眉をひそめ、彼が何を言いたいのか待った。言いたいことがあるなら、はっきり言えばいいのに。「俺は……」と彼は口を開いたが、すぐに言葉に詰まってしまった。綿は彼がこんなに言葉を選べないでいるのを見るのは初めてだった。その姿に、言い表せない気持ちが湧き上がった。――かつてあれほど自信に満ちた彼が、まるで神殿から落ちてきた神のように見えた。綿の心のどこかでは、決して彼が「陥落」する姿を望んでいるわけではなかった。離婚し、他人のような関係になった今でも、彼をどこかで尊敬しているからだ。だからこそ、彼には自分らしくいてほしいと思っていた。彼女は先に口を開いた。「私たち、もう話すことはないと思うわ。この3年で、良くも悪くもお互いのことは分かりきってる。あなたは私には合わない人だったし、私の選択が間違っていただけ」彼が言葉を発する前に、綿は静かにそう告げた。輝明はじっと彼女を見つめ、その瞳は少しだけ鋭くなった。綿も視線を逸らさず、真剣な眼差しを返した。彼は思わず無力な笑みをこぼし、綿はさらに穏やかな口調で続けた。「そう、私もあなたには合わない人だったわ」彼がどんな相手と合うかは分からないが、少なくとも自分と彼は最適な関係ではなかったと分かっていた。「高杉輝明」綿は彼の名前を呼び、言った。「もう大人なんだから、いつまでもわがままを言わないで」その言葉には敵意はなく、ただ真摯さが感じられた。「もう二度と連絡を取らないで。本気で言ってるの」輝明は静かに車を停め、二人は視線を交わした。彼の瞳は強い意志を感じさせ、まるで彼女の真意を読み取ろうとするかのように見つめていた。しかし綿はその視線から目を逸らさず、冷静に受け止めていた。彼は、彼女がここまで言うのは自分に対して完全に失望しているからだと理解した。かつて、彼女は自分を心から愛していた。全てを投げ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0536話
愛とは一体、何なのだろうか――……盛晴は、研究所に向かおうとする綿の腕を引き止めた。綿は肉まんを食べながら不思議そうに盛晴を見た。「どうしたの？」「ちょっと話があるのよ」盛晴は彼女をリビングのソファに連れていった。その時、天河も裏庭から戻り、手を拭きながら綿の正面に座った。「おばあちゃんもずっと研究室にこもりきりだったけど、あなたはそうならないでね。「今日は、仕事のことについて話したくてね。仕事って、1日や2日で片づくものじゃない。ちゃんと休みながらやらないとね。出退勤の時間を決めて、きちんとメリハリをつけなさい」盛晴は真剣な表情で言った。昨夜、綿が深夜4時すぎに帰ってきたのを二人は知っていた。そして今朝の9時過ぎにはまた仕事に向かおうとしている。これでは体がもたないだろう。綿は、両親が自分の体を心配していることを感じ、素直に頷いた。「パパ。ママ、応援してくれてありがとう。それじゃあ、朝9時から夜9時まで、12時間でどうかな？」盛晴と天河は顔を見合わせて首を振った。「それじゃ、まだ長すぎるわ」「……じゃあ、朝9時から夜6時まででどう？」綿はさらに提案した。二人はまたも顔を見合わせ、まだ断ろうとするようだった。綿は続けた。「これ以上短くすると、研究に集中できないの」二人はしばらく考えた後、最終的に納得した。「出退勤の時も、くれぐれも気をつけてね」もしまた何かあったら、この家族はもう耐えられないだろうから。「分かったよ、ママ。私は大丈夫だから、お二人も気をつけてね！もうすぐ寒くなるし、冬に雪が降ったら、特に気をつけてね。年を取ってきてるんだから」綿がそう言って笑うと、二人の顔が一瞬で曇った。誰が年寄りだって？まだまだ元気なのに！綿は手を振って家を出た。今日はバスで研究所に行くことにしていた。少しでも一般の人々の生活を体感するために。研究をするには、まず基礎的な情報をしっかり把握していないといけないからだ。綿が家を出た時、家の前には黒いマイバッハが止まっていた。車の窓が開き、輝明の顔が見えた。彼はあまり眠っていないようで、顔色が冴えず、目も普段の鋭さを失い、どこか疲れた様子だった。綿は彼に目もくれず、そのままバス停に向かって歩き出した。輝明はクラクションを一度鳴らし
