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第0403話
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嬌は呆然とし、後ろに二歩退がった。「高杉社長」ダーリンさんは軽く会釈した。輝明の視線は綿に向かった。彼は少し驚いた。綿もここにいるのか？もしかして彼女もクルーズパーティーのためにドレスを準備しに来たのだろうか？綿はただ彼を一瞥しただけで、挨拶はしなかった。「サイズは測り終わりましたか？」輝明は近づいて、ダーリンさんに尋ねた。ダーリンさんは微笑みながら、隣のソファを指さし、座って話を続けるよう促した。彼女は歩きながら言った。「はい、すでに嬌さんのサイズを測って、スタイルも決まりました。輝明社長の礼服は、嬌さんのドレスに合わせる形でよろしいですか？」綿は一人掛けのソファに座り、気まぐれに脚を組み、リラックスした様子で背もたれに寄りかかりながら、スマホで玲奈にメッセージを送った。綿「ねえ、誰か分かる？ドレスの予約に来たら前夫とあの女に会ったわ。うんざり！」玲奈「世界は狭いわね。仏様、どうか彼らを消しておくれ」綿はメッセージを見て、思わず軽く笑い、口元が少し上がった。輝明の視線は無意識に綿に向かっていた。今日の綿の服装は本当に大胆だ。昨晩の飲み会で見た彼女とはまた違う雰囲気だった。彼女はまるで様々な顔を持っているようだ。彼はこの瞬間、初めてそれに気付いたように感じた。「輝明社長？」ダーリンさんは輝明を何度も呼んだが、応答がなかった。嬌は輝明の腕を軽く押し、輝明を淡々と見つめた。彼はまた綿を見つめていた。あの綿にはそんなに大きな魅力があるのか？輝明が視線を戻すとき、ちょうど綿が顔を上げて彼を見た。最近の彼の様子はあまり良くないようだ。疲れ切っているのが肉眼で分かる。輝明は「うん」とだけ言い、「ベストやテールコートは要らない、好きじゃない。シャツとジャケットだけでいい」と答えた。「分かりました」ダーリンさんはうなずいた。彼女はこういった明確な要求を出す人が好きだ。後からデザインを修正する手間が省けるからだ。綿は続けて玲奈にメッセージを送った。綿「前夫になったら、彼がどんどん嫌に見えてきた。殴りたい！」玲奈「じゃあ今度彼を路地裏に連れてって、二人でぶん殴ろう！」綿「賛成！」玲奈「言ったからにはやるわよ、私が戻ったら！」綿「玲奈、あなたは女優でしょう！このチャット記録
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0405話
嬌は思わず輝明を見つめ、口にしようとしていた言葉を飲み込んだ。綿はすでにサングラスをかけ、ダーリンさんに別れを告げていたが、その答えを聞いて二人を一瞥せずにはいられなかった。どうやら、嬌が自信を持っている恋愛は、彼女にとってそんなに順調ではないようだ。輝明が嬌に対して、以前ほど優しくないようにも見えた。綿は店を出た。輝明と嬌も続いて店を後にした。店を出て、嬌は車のそばに立っていたが、輝明は彼女がなぜ車に乗らずにそこに立っているのか疑問に思った。「嬌？」彼は呼びかけた。嬌は車のドアハンドルをつかみながら、輝明をじっと見つめ、不安げな表情で問いかけた。「明くん、正直に教えて。あなた、私のことを本当に好きじゃないんじゃない？」「嬌、またか」輝明は彼女がこういう質問をするのを好まなかった。それに、彼を助けたことをいつも口にするのも嫌だった。「どうして私の礼服をあなたのと一緒に送ってもらわないの？私があなたのところに行って、それから一緒に行けばいいじゃない？」嬌は不満そうに言った。「もしかして、綿がここにいるから？」輝明の目が一瞬険しくなり、ハンドルを握りしめ、不愉快そうに答えた。「嬌、綿とは関係ない」嬌は唇を噛みしめたが、彼女はどうしてもそれが綿に関係していると感じていた。「もういいから、車に乗って」輝明はこれ以上言葉を費やしたくなかった。「ダーリンさんにメッセージを送るよ。礼服を一緒に送るように。これでいいか？」輝明が妥協したのを見て、嬌はそれ以上要求せず、すぐに車に乗り込んだ。輝明はいつも原則を守る人であり、彼が妥協すること自体が最大の譲歩であった。彼女はそれをよく分かっていた。「明くん、あんたが私を愛していると分かっていたわ！」彼女はすぐに輝明の腕を抱きしめて、嬉しそうに笑った。輝明は反射的に彼女の手を押しのけ、「運転するから、抱きつかないで」嬌は気にせず、楽しそうに言った。「クルーズパーティーがますます楽しみだわ」「今年のクルーズパーティーは例年と違うって聞いたわ。六階建てのクルーズ船で、陽ノ海の中央まで行くんですって。私たちは海の中央で一晩過ごして、翌日の昼に戻るのよ！」輝明は彼女を一瞥し、特に楽しみにしている様子はなかった。こういったイベントは、結局のところ社交の場に
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0406話
「何のために？」輝明は彼女に尋ねた。「ただ、とても珍しいと聞いて、コレクションにしたいの。いつか役に立つかもしれないし。前回の雪蓮草のように……」嬌はそう言いながら深くため息をついた。雪蓮草の件でつまずいたことは、一生忘れられないだろう。綿に大恥をかかされた。「俺にはまだ必要だから、君にはあげられない」輝明は即座に断った。嬌は不満そうに言った。「ルイスには渡さないって言ってたじゃない？なんで私にはくれないの？明くん、草薬一つだけよ！お金が必要なら、私がお金を払ってもいいのに」「お金の問題じゃない」彼は再び断った。この柏花草、どうしても嬌には渡せない。「まさか誰かに渡すつもりなの？」嬌は疑問を口にした。輝明は他人に何かを渡すことを惜しむような人ではない。あげたくない理由があるなら、それは彼がそれを必要としているからだ。「そうだ」輝明は嘘をつきたくなかった。嬌は彼がそう言うのを聞いて、鼻で笑った。「はいはい、他の誰かの方が私よりも大事なのね。あげていいわよ、私はいらないから！」「君には役に立たないけど、別の誰かには役に立つかもしれない」彼は説明した。嬌は肩をすくめ、「分かったわ。いらないって言ったでしょう。あなたの人脈の方が大事だもの」輝明は笑った。「いい子だ」嬌は気持ちを切り替え、手に入らないならそれでいいと思った。……「ボス、柏花草の持ち主と連絡がきった」綿はちょうど寝ているところで、ぼんやりと默亦からの電話を受け取った。綿は目を開けて、少し興奮した様子で尋ねた。「会ってくれるって？」「はい。価格についても話し合ったんだが、彼はあなたが本当にこれを気に入っていて、それが役立つなら、価格はどうでもいいと言ってた。面談可能だそうだ！ただ、彼が仕事で忙しいため、夜に『ローズ』というカフェで会うことに決めた」綿は目を細めた。「分かったわ。じゃあ、あなたが行って」雅彦は言った。「それは無理」綿は不思議に思った。「どうして無理なの？」「この人が言うには、あなたが直接来る必要がある」綿は不思議に思った。彼女が直接来る必要がある？「彼は誰が買うのか知っているの？」雅彦は数秒間沈黙し、「それは分からないが、とにかく売り手がそう言っていて、誠意があるかどうかを見たいと
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0407話
雅彦はスマホの画面を綿に見せた。綿は内心で「もう最悪…」と思わずぼやいた。これ、いったい誰よ…？「ボス、誰が柏花草をM国に持ち込んだと思う？」雅彦は突然ある点に気付いた。南城からM国へ持ち込まれたとなると、他に考えられるのは一人しかいないのではないだろうか。二人は視線を交わし、綿は突然口を開いた。「輝明？」雅彦は手を打ち鳴らした。「そうだ！輝明以外に誰がいる？」「でも、当時柏花草は失くなったんじゃなかった？ルイスも手に入れられなかったし、もしかして誰か他の人が手に入れて、それを売りに出してるとか？」綿は考え込んだ。雅彦は首を振った。「いや、それはない。この人は価格について問題にしていないと言ってたから」「じゃあ、輝明しかいないわね」綿はシートベルトを外し、下車して輝明と会うつもりだった。彼が何を考えているのか見てみる必要がある。本当に柏花草を渡したいなら、こんな手間をかけずにさっさと渡せばいいのに、わざわざ呼び出すなんて。もしかして彼は、感謝の言葉を期待しているのか？この偽善者め！彼はまだ彼女が彼を喜ばせるために十分に媚びていないとでも思っているのか？綿は怒りを抱えてカフェに入った。綾乃は綿が入ってくるのを見て、すぐに立ち上がり、「ボス」と礼儀正しく言った。「帰っていいわ」綿は怒りを帯びた声でそう言った。綾乃はこの場の気まずさを感じて、相手が相当運が悪いと思った。ボスが怒ると、後の結果はかなり深刻だ。「分かりました！」綾乃はすぐにその場を去った。綿はテーブルを叩き、辺りを見渡して、輝明がどこにいるのか探した。その時、ウェイターが近づいてきて言った。「綿様、上の階でお待ちしている方がいます」綿は階段の方を見て、心の中で悪態をついた。クソ、なんて面倒なことを。ただの柏花草じゃないか！綿は怒りを込めて階段を上がり、ウェイターの指示に従って個室のドアを勢いよく開けた。全く礼儀などなかった。中にいる人物を見た瞬間、綿は罵声を飲み込み、言葉を失った。個室にいた男性は驚いた表情で目を見開いていた。綿があまりにも怒っているように見え、まるで全身から炎を放っているようだったからだ。「あなたは……綿さんですか？」男性は慎重に尋ねた。綿は目の前の男性を上下にじっと見つめた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0408話
綿は笑った。「あなたは草薬の研究者なんでしょう？それなら、価格についてもっと詳しいはずよ。どうぞ、遠慮なく値段を言ってください」 隆志は明らかに値段を提示したくない様子だった。 綿は彼が低く言い過ぎて損をしたくないのだと思った。 綿は手を上げて「6」という数字を示した。「六百万ですか？分かりました」隆志は答えた。 綿：「……」 綿ははっきりと咳払いをした。六百万で承諾したって？あいつ相場わかってんの？ 彼女は驚いた表情で隆志を見つめた。六百万？！ 隆志も、彼がその額を受け入れた後、綿が明らかに驚いていることに気づいた。 もしかして、この値段は少なすぎたのか？ ひょっとして、彼女が考えているのは六千万だったのか？「えっと、冗談ですよ！」隆志は急いで手を振り、「この柏花草はとても貴重ですから、六百万なんてありえませんよ」「六千万でいいです」隆志は、自分の言葉を補うように言った。 綿はまだ目を細めていた。 まったく、この少年。 もしかして、これは盗まれた偽物の柏花草なんじゃないの？「開けて、中を確認するわ」綿は率直に言った。 彼はとても積極的に物を取り出し、「本物ですよ！偽物を売ったら罰が当たります！」と言った。 綿は微笑んだ。 綿はしっかりと確認し、確かに問題がないことを確認した。 彼女が見た柏花草と同じもので、海外で見たものとまったく同じだった。「六千万ね」綿は最終的に彼との価格を確定した。 彼はうなずき、「はい、六千万でお持ちください」 綿は眉を上げ、さっそく小切手を切って、この少年に差し出した。 少年はそれを受け取り、すぐにうなずいた。「取引がうまくいって良かったです、綿さん！」「次回から、こんなに神秘的なやり方はやめてね」綿は唇をとがらせて言った。まるで詐欺師みたいだ。 隆志は照れ笑いを浮かべ、どこか大学生のような純粋で愚直な雰囲気を持っていた。 綿は柏花草を持って、その場を早々に後にした。 隆志は下の階に停まっている車が去るのを見ていた。 すぐに、個室のドアが開き、隆志は入ってきた輝明を見た。「おじさん」 輝明は隆志を見て、目には嫌悪感が浮かんでいた。「六百万だって？本当にお前ってやつは」 隆志は困った顔をした。「おじさん、僕は相場を
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0409話
M基地。綿は再び柏花草を検査していた。問題がないことを確認した後、綿は柏花草を再び包装し、その資料と画像をM基地のデータベースに登録した。雅彦は綿が一歩一歩操作する様子を見ていた。綾乃は顔を手で支えながら見ており、口から質問が漏れた。「ボス、この柏花草、何に使うんですか？」「おじいちゃんが、おばあちゃんにプレゼントするんだ」綿は答えた。「わあ、おじいちゃんって本当にロマンチストなんですね。柏花草って本当に綺麗！」綾乃は首をかしげて言った。綿は笑った。「ロマンチスト？あなた、これが柏花草だからって理由でそう思うの？どんなに美しい柏花草でも、おばあちゃんの手にかかれば、ただの薬の材料に過ぎないのよ！」おじいちゃんはただ、おばあちゃんが必要だからと考え、どんな手を使ってでも手に入れようとしただけなのだ。桜井家の人々は皆そうで、妻を大事にすることが伝統のようだった。青いスマートスクリーンに「インポート成功」の四文字が表示された。綿は指を鳴らし、「完了だ」「この柏花草、持って行くから」綿は雅彦に向かって言い、「あの子にお金を送るのを忘れないでね」と淡々と言った。「あの子？」雅彦は送金の手続きをしている最中で、綿の言葉に少し興味を抱いた。綿はうなずき、あの少年はせいぜい十七、十八歳に見え、成年しているかどうかも怪しい。「そんな若い子が、どうして柏花草を手に入れたんだ？」雅彦はキーボードを叩きながら尋ねた。綿は柏花草を持って出ようとしていたが、雅彦の質問に少し考え込んだ。そうだ、この柏花草、あの子は一体どうやって手に入れたのだろう？綿は肩をすくめ、「まあ、いいわ。とにかく今は私のものだから」綿は柏花草を持って家に帰った。綿が玄関を開けると、リビングからおじいちゃんとおばあちゃんの口論が聞こえてきた。「だから、邪魔しないでくれって言ったじゃないか、どうしても家に帰れって……帰ってきたって、あなたとただ睨み合うだけじゃないか？」「私の研究室がどれだけ忙しいか、分からないの？私はめちゃくちゃ忙しいのよ。私がいなければ、研究室は回らないんだから！」千惠子は強い調子で山助を叱っていた。綿は靴を履き替えながら、口元に笑みを浮かべた。この世の中で、誰がいなくても生きていけない人なんていない。おば
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0410話
千惠子は明らかに興味がなさそうだった。それが山助を少し悲しませた。綿はおじいちゃんを助けるために言った。「おばあちゃん、とても珍しい草薬よ」千惠子はそれを聞いて目を細めた。「あら？」草薬だと言うのか？草薬であれば、千惠子はやはり興味を持つ。山助はため息をついた。「見たか、小さな孫娘よ。おばあちゃんは草薬のことになると、何よりも興味を持つんだよ、私のことよりもね！」綿はぷっと笑い、ポテトチップスの袋を手に取った。千惠子は草薬だと知り、プレゼントを開ける手つきがとても丁寧になった。彼女は少しずつ、慎重に包装を開いていった。箱が開き、柏花草が目に入った瞬間、千惠子の目は輝いた。千惠子は綿を見上げ、次に山助を見て、感激して言葉が出てこないようだった。「これって……柏花草？」千惠子は信じられない様子で尋ねた。綿は大きくうなずき、本物の柏花草であることを示した。「おじいちゃんが早くからおばあちゃんのために柏花草を探して欲しいと言ってたの。最近やっと見つけられて、まあ運が良かったわ」綿は食べ物を口に運びながら、丁寧におばあちゃんに説明した。千惠子はうなずき、満足そうに言った。「綿、本当に大きな助けをしてくれたわ」綿は何の助けなのか理解できなかった。「どうして綿が助けたことになるんだ？私だって手伝ったんだぞ。この柏花草は私が孫娘に探してもらったんだからな！」山助は鼻を鳴らし、こっそりと功績を求めた。千惠子は山助の手を握り、大きくうなずいて言った。「そうね、あなたも大きな助けをしてくれたわ」そう言って、千惠子は立ち上がった。「今すぐ柏花草を研究室に持ち帰るわ！私たちの研究室も、ようやく柏花草で大きな進展を遂げるわ！」何年も前から、柏花草が見つからなかったために進展がなかったのだ。「もう行くのか？」山助は明らかに不満そうだった。千惠子は彼を無視し、綿に向かって言った。「綿、研究室に一緒に行かない？」「いいの？」綿はその研究室に興味があった。千惠子は大きくうなずいた。「もちろんよ。あなたが柏花草を見つけてくれたんだから、あなたは私たちの大功労者よ！」山助は不満だった。柏花草を探すよう頼んだのは彼だったのに！綿はおじいちゃんをあっさりと残して、おばあちゃんと一緒に研究室に向か
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千惠子が彼女の質問に答えようとしたとき、彼女は振り向いて綿を見つめた。「教授、どうして関係ない人を研究室に連れてきたんですか？」「関係ない人ですって？これは私の孫娘よ！」千惠子はその言葉に不快感を示した。彼女は綿をじっと見つめ、その目には友好的でない表情が浮かんでいた。綿は彼女の視線を気にしなかった。どうせ自分は部外者だからだ。「楠子、彼女は私の孫娘よ。外部の人間じゃないわ」千惠子はもう一度繰り返した。白石楠子はこの研究室で重要な役割を持っていたが、彼女の性格は少し高慢で、いつも目が高くて人を見下す傾向があった。しかし、彼女のポジションは希少な才能であり、百人の中から選ばれた優秀者だったため、千惠子と他のメンバーは彼女を我慢してきた。結局のところ、彼女は確かに真の才能を持っていたからだ。楠子は気にすることなく、千惠子に言った。「教授、私はこの研究室で長年働いてきましたが、一つ言いたいことがあります」千惠子は手を挙げて、楠子に言いたいことを話すように促した。千惠子はここで大きな権威を持っているが、決して偉そうにはしない。彼女は皆が一つのプロジェクトのために共に努力していることを理解しており、誰かを見下す必要はないと考えていた。しかし、人というものは様々であり、どうしても合わない人もいるものだ。「私たちは何年も研究してきましたが、成功していないことから、この研究が解決不可能だということが証明されています。この期限が終わったら、皆解散する方が良いのではないかと考えています」楠子は一字一句、千惠子に意見を伝えた。千惠子はその「解散する」という言葉を聞いた瞬間、顔を冷たくした。彼女は何年も研究し、多額の資金を投入してきた。彼女の一言で解散するなど、あり得ない。研究というものは、一度始めたら後戻りはできないのだ。「私たちは長年大きな進展や突破がなかったですし、これからもないでしょう。教授、私は本当にチームのため、そして教授のためを思って言っているのです！」楠子は悪意があるわけではなさそうに見えた。「私たちはもうすぐ大きな突破を迎えるところなのよ」千惠子は自信満々に楠子に言った。しかし、楠子は興味を示さなかった。千惠子は眉をひそめた。「楠子、あなたが研究室に来たときに言ったでしょう。私たちは途
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千恵子の心情は悲しみどころではなかった。表向きには平静を装っていたが、実際は長い間不眠が続いていた。誰にも見せないようにこっそり涙を拭う姿も、もちろん誰にも見られたくなかった。綿は千恵子の手をしっかりと握りしめ、強い決意を込めて言った。「おばあちゃん、私が必ずSH2Nプロジェクトを完成させるわ。おばあちゃんがこれまでに費やした努力を無駄にはしないから。信じて」千恵子は綿を見つめながら微笑み、孫娘が本当に成長し、ずいぶんと大人になったことを初めて実感した。「綿ちゃんも大人になったわね」彼女は思わず感慨深げにそう言った。「おばあちゃん、これまでずっと心配や迷惑をかけるばかりだった。でも、これからはもうそんなことはしないから」綿の瞳には決意が宿っていた。これからは両親や祖父母にとって誇れる存在になろうと心に誓っていた。若さを失った彼女は、これまで多くの経験を経て、もう甘えてばかりはいられない。他の女性たちに比べて少し遅いかもしれないが、綿はようやく大人になろうとしていた。父も年を重ねるにつれ、桜井家を支える存在になる必要がある。その役割を担わなければならない。もう無邪気な甘えん坊の大さんではいられないんだ。綿は心にそう言い聞かせた。「さて、おばあちゃん、今日はこの嬉しいニュースをお伝えしたくて来たの。体調がもっと安定したら、研究院に戻って、また指導してね！」千恵子は微笑みながら頷き、その言葉に深い満足感を覚えた。二人が話していると、突然ドアをノックする音が聞こえた。綿が顔を上げ、誰が来たのかを察した。彼女は立ち上がり、自らドアを開けた。「山田社長、いらっしゃい」来たのは徹だった。彼の手には大きな包みがいくつも抱えられており、千恵子が事故に遭った際にはすぐに駆けつけていた彼が、今回の嬉しい知らせを祝いに再び訪れたのだった。「徹、あんた忙しいのにどうしてわざわざ？」千恵子は驚きを隠せなかった。徹は普段、本土と港を頻繁に行き来していて、とても多忙な人だったからだ。「柏花草の抽出がこんなに成功したんですから、時間がなくても駆けつけないわけにはいきませんよ！」徹は愉快そうに答えた。綿は彼の手から包みを受け取り、少し困ったように笑った。「山田社長、お越しいただけるだけで十分
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綿は上着を脱いでベッドのそばに座り、祖母の脈を取りながら微笑みかけた。秀美はそんな綿をじっと見つめ、目には温かい光が宿っていた。千恵子は綿の手を握り返し、自分の孫娘の素晴らしさをよく分かっている表情を浮かべた。綿を失ったのは、高杉家の不運だ。輝明が彼女の価値を理解しなかったせいだ。そう思わずにはいられなかった。思い返せば、綿が高杉家に嫁ぐと決めたとき、どれだけの人が反対しても彼女の意思を止められなかった。それだけ彼女が輝明を愛していたのだ。だが、輝明は綿をあまりにも傷つけ、心から打ちのめしてしまった。千恵子はあの頃を思い出すと、今でも孫娘のために胸が痛む。桜井家で大切に育てられた宝物のような彼女が、輝明にとってはどうしてあんなにもみじめに見えたのだろう？「おばさん、美香おばあちゃんのことはこれからもどうかよろしくお願いします。必要なことがあれば、私も全力でお手伝いしますから」綿は秀美に向けて柔らかく微笑んだ。秀美は頷き、綿の言葉に安心した様子を見せた。綿が何かを話すために来たのだと察し、秀美は空気を読み、挨拶を済ませて病室を出ていった。部屋の中は静寂に包まれ、綿はそばにあった果物を手に取った。「おばさんは何を話していたの？」彼女は千恵子に尋ねた。千恵子は少し笑いながら答えた。「何をって、高杉家がどれだけあんたに申し訳ないと思っているかだよ。そんな話、聞きたくもないけどね」綿は興味深そうに祖母を見つめ、笑った。「どうして嫌なの？私が高杉家でこんなに苦労したんだから、今になって高杉家が謝罪ばかりするのを見るのは、むしろ気持ちがいいじゃない。ほら、今やあなたの孫娘もやっと胸を張れるようになったのよ」千恵子はふんっと鼻を鳴らした。「自分が高杉家で苦労したことを自覚しているのかい！分かっているなら、どうして3年も耐え続けたんだ？あの高杉ともっと早く離婚しておけばよかったのに！本当に、壁にぶつかるまで気付かないなんて」綿は手にしたリンゴをかじりながら、祖母の言葉に少し気まずそうな表情を浮かべた。彼女はもともとそのリンゴを千恵子に渡そうと思っていたが、祖母の言葉に対して申し訳なく感じたのか、そのまま自分で食べ始めてしまった。彼女は賭けに出ていたのだ。勝てると信じ込んでいた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0742話
できた……できた！綿はデータをすぐさまiPadに転送し、早速祖母に見せようと帰宅の準備をしていた。しかし、電話で確認すると、祖母は今日病院で再診を受ける予定だということが分かった。急いで車に乗り込み、病院へ向かった。柏花草の抽出純度が88％に達したことで、研究プロジェクトはついに大きな進展を迎える。いよいよ進展が始まる！SH2Nの成功は、いよいよ目前に迫っている。綿は車を降りながら電話で徹にこの喜びを報告していた。電話の向こうで、徹もこのニュースに大興奮し、「僕も病院に行っておばあさんの様子を見に行き、君にも会いに行くよ！」と宣言した。綿はそれを拒むことなく電話を切った。エレベーターに乗り込むと、間もなくして電話を切り、目的階に到着するのを待った。ドアが閉まりかけたその時、誰かが手でドアを押さえた。「すみません、ちょっと待ってください」顔を上げた綿の目に飛び込んできたのは、易だった。エレベーターの扉の向こうで易も綿を見つめ、一瞬戸惑った表情を浮かべた。しかし、彼は何も言わずに軽く会釈をしてからエレベーターに乗り込み、綿の隣に立った。綿は彼をちらりと見やりながら、昨日雅彦が送ってきたメッセージを思い出していた。嬌は陸川家の実の娘ではない……易は陸川家の実の娘を探している……易が妹ではないと知りながらも嬌を大切にしてきたことを思うと、彼の立場に同情せざるを得なかった。嬌があそこまで甘やかされて育った背景には、易の努力が大きく関わっている。彼はまるで兄としての責務を全うするかのように、嬌のどんな失敗にも寛容だった。たとえ彼女がどんなに大きな問題を引き起こしても、彼は一切非難することがなかった。エレベーターが目的階に到着し、扉が開いた。綿は足早にエレベーターを出ていった。易はそんな彼女の後ろ姿をじっと見つめ、何か複雑な感情を抱いているようだった。最近、易は自分の妹の手がかりを追い続ける中で、いつしか綿にたどり着いていた。彼の中で綿と陸川家の間には何かしらの繋がりがあると感じていたが、それが何なのかははっきり分からないままだった。ただ彼女を見るたびに、彼は綿に引き寄せられるような感覚を覚えるのだった。もっと言うと、綿の姿はまるで自分の母親を見ているかのように感じられた。綿は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0741話
綿は背筋を伸ばし、手にしたスマホの画面をじっと見つめていた。長い間、表情が変わらず、落ち着く様子もなかった。彼女はその内容にただただ不思議な感覚を覚えた。陸川家の人々は嬌が陸川家の実子ではないことを知っているの？あれほどまでに彼女を大事にしてきた陸川家の人々は、この事実を知って受け入れることができるのだろうか？特に嬌の母親は……「ピン――」またスマホが鳴った。雅彦【陸川易がこの事実を知っている可能性があるみたいだよ】綿【どうしてそう思うの？】雅彦【友達が陸川家の話題を偶然出してね。その時、陸川易がずっとある女の子を探しているって話を聞いたんだ。気になって詳しく聞いてみたら、そういうことらしい】綿【想像するだけで面白い。嬌がこれを知ったら、どんな顔をするんだろう？】雅彦【どんな顔どころじゃないさ、多分発狂するだろうね。彼女の誇りだった高杉輝明は、あの嘘のせいで愛さなくなり、これまで彼女を甘やかしてきた家庭すら実は彼女のものではないと知ったら……彼女はただ他人の身分を乗っ取っていただけだなんてね】綿は眉をひそめ、そのメッセージを読んでいる彼女さえ息が詰まりそうだった。嬌がこの事実を知った時、彼女の感情はどれほど崩壊するだろうか。雅彦【ボス、陸川嬌のこと、このままにしておくつもり？】綿は目を伏せた。雅彦【あまりにも安く済ませすぎじゃないか？】綿は嬌を安く済ませていることをよく理解していた。彼女は未だにいろいろと手を伸ばし、自分を害しようとしている。綿がこれまで嬌を放置してきたのは、彼女が自分の時間を浪費するほどの価値がないと感じていたからだった。研究院にはもっと重要なことが山積みだからだ。でも今となっては、嬌自身ですら自分の実の両親が誰なのか知らない。これなら、彼女を打ちのめすのは一層簡単になるだろう。綿【で、どうしたいの？】彼女はメッセージを雅彦に送った。すぐに返ってきたのは、子供がくるくる回るようなスタンプだった。綿は目を細めた。綿【ちょっと脅かすくらいならいいけど、大事にするんじゃないよ。私、最近研究院で忙しくて尻拭いする暇ないからね】雅彦【ああ、ボス、そんなこと言ってさ、この話嘘っぽくないか？この2年ずっと俺がボスの尻拭いしてきたんじゃないか？】綿【……は？】雅
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0740話
株価が下落しても、輝明はこれほど悩まない。でも綿を不快にさせたことだけは、いつまでも気にしてしまう。こんなに早く諦めるとは思わなかった。輝明は淡々と言った。「ずっと一人の人を好きでいるのは、面倒なことを引き起こすだけだ」エレベーターのドアが開いたが、輝明は外をぼんやりと見つめ、動こうとはしなかった。秋年は彼が何を考えているのか分からず戸惑った。躊躇しているのか、それともエレベーターから出たら本当に綿を諦めると決めてしまうのか。もし今振り返れば、後悔して引き返すこともできる。だがここを出たら、もう本当に綿を手放す決意を固めたことになるのだろうか。秋年はあえて声をかけなかった。エレベーターのドアは開閉を繰り返していた。不思議なことに、その間誰一人としてエレベーターに乗ってこなかった。誰かが乗り込んできて綿のいる階を押したら、輝明は後悔して戻ってしまったかもしれない。しかし、それも起きなかった……輝明は俯いてため息をつき、目を閉じた。そしてゆっくりと顔を上げ、静かに外へ一歩を踏み出した。秋年は、その瞬間自分の心が沈んでいくのを感じた。これで、本当に綿と輝明は終わりを迎えたのだろうか。綿が輝明を七年間も激しく愛してきたが、最後はこうして幕を閉じたのだ。そして今度は輝明が一人を愛する辛さを思い知ったものの、結果は何も得られなかった。秋年は心底親友を気の毒に思った。「酒でも飲むか？俺が付き合う」秋年が提案した。輝明は首を振った。「胃が痛いんだ」秋年はそれが本当かどうか分からず、輝明の顔をじっと見つめた。少し考えたあと、輝明が静かに言った。「大丈夫だよ。これから病院へ行って祖母に会ってくる。ありがとう、秋年」そう言うと、輝明は一人で病院の方へ歩き出した。秋年は彼が気になる様子で、「明くん、病院まで送ってやろうか？」と声をかけた。輝明は振り返らず、「大丈夫だ。近いから」と冷たい声で答えた。秋年が後を追おうとすると、輝明は振り返って言った。「自分の仕事を片付けてこい。俺は一人で大丈夫だ」その言葉を最後に、輝明は秋年の視界から消えていった。冷たい風が吹きすさぶ中、街の雰囲気も冷たく澄んでいた。しかし、それ以上に冷え切っているのは輝明の心だった。彼は、これまでの人生が順調に進んでいるように
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綿は言葉を終えると、そのまま席に戻った。炎と秋年は何かを話しているようだったが、雰囲気はどこか重たかった。席についた綿は何も言わずに、黙々と料理を食べ始めた。しばらくして、輝明も席に戻ってきた。だが、彼は椅子に座らず、秋年に向かって言った。「秋年、行こう」秋年は驚いたように彼を見た。「え？もう食べないのか？」輝明は軽くうなずき、低い声で答えた。「会社の仕事があるからな。もしくは、俺だけ先に行くか？」秋年は綿を見た。綿と輝明は、一緒に席を外したばかりだったため、何かあったのではないかと気になった。秋年は周囲の空気を読むのが得意だ。輝明と綿のどちらも妙に落ち着いているように見えるが、こうした過剰な平静さは作られたものだとすぐに察した。結局、彼は深く考えずにうなずいた。「じゃあ、俺も一緒に行くよ」輝明は炎に視線を向け、少しの間だけその場に立ち尽くしていた。そして軽くうなずくと、足早に席を後にした。秋年もその後を追いかけ、二人で店を出ていった。炎は眉をひそめながら、二人が離れていく姿を見送った。先ほど、輝明と綿が何を話していたのか気になって仕方がない。炎は綿に尋ねた。「大丈夫かい？何かあった？」綿は無表情でフォークを手に取り、軽く笑った。「私たちに何があるの？ただの他人同士よ」綿の声には冷たさが感じられた。その後、彼女はワインボトルを手に取り、炎に向かって言った。「一杯どう？」炎は一瞬迷ったが、結局うなずいた。「車で来たけど、運転手を呼べばいい。君が飲みたいなら、俺も付き合うよ」彼女の気持ちを尊重するような態度だった。綿はグラスを炎に手渡し、軽くグラスを合わせた。炎は真剣な眼差しで綿を見つめた。「綿ちゃん、どんな状況であっても、俺は君が幸せでいることを願っているよ」もし彼の気持ちは綿を困られたのなら、諦めてもいいのだ。彼の真剣な言葉を聞いて、綿は短くうなずいたが、何も言わなかった。炎はグラスを一気に空けた。エレベーターの中、沈黙が続いていた。輝明はスマホを手に持ち、森下にメッセージを送っているように見えたが、実際には何も打ち込んでいなかった。ただ、忙しいふりをしていただけだ。秋年は彼の手に触れ、問いかけた。「何があったんだ？さっき桜井と何を話した？それでいきなり店
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0738話
助けてくれたからじゃない、ずっと前から愛していた。でも、それに気付かなかったんだ。「じゃあ、こんな言葉を聞いたことがある？」綿は彼を見つめ、微笑を浮かべながら言った。「本当に誰かを好きなら、その人を自由にしてあげるべきだって」「君は3年間も俺に執着した。なら、俺が3年間執着してはいけない理由がどこにある？」輝明は即座に反論した。綿は唇を噛みしめながら答えた。「私が執着したのは3年だけじゃないわ」彼女の声が少し震えた。「7年だ。たったそれだけの時間でさえ、一度も報われなかった。あなたはどれくらい執着し続けるつもりなの？」彼女の静かな問いかけに、輝明は何も答えられなかった。そうだ、綿は3年間どころではなく、高校1年の時から今まで、7年という歳月を彼に捧げていたのだ。彼女こそが、青春そのものを犠牲にした人だった。綿の声が再び響いた。「お互いを解放して。お願いだから」その言葉に込められた切実さを目の当たりにした輝明は、一瞬言葉を失った。彼女が自分に対してこんな目で見つめるのは初めてだった。以前の彼女がこの目で彼を見つめるときは、彼に何かをしてほしい、そばにいてほしいという願いを込めていた。しかし今、彼女の瞳からは一つのメッセージだけが伝わってきた。「お互いを解放してほしい。どうかお願い」そして、彼女はその願いに「お願いだから」という言葉を添えた。それは輝明にとって最大の衝撃だった。彼は深く息を吸い込んで尋ねた。「本当に、俺に解放してほしいのか？」彼女の目に一片の未練を見たいと願ったが、そこには何もなかった。綿は静かに頷いた。その仕草には一切の迷いがなかった。彼女の心の中では、すでに「高杉輝明」というページが完全に閉じられていた。誰もが同じ場所に留まることはできない。綿は前に進み続け、輝明だけが取り残されていた。彼は彼女の目に浮かぶ確固たる意思を見て、全てを悟った。頭を垂れ、力なく笑みを浮かべた。この7年間、彼は無駄に過ごしてしまった。そしてついに、彼女を失ったのだ。「分かった」そう口にする輝明の声は、やけに乾いていた。綿は瞼を軽く震わせ、彼の「分かった」という言葉をはっきりと聞き取った。「分かった、分かった……」輝明はその言葉を繰り返し、声に出
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0737話
輝明は水を一口飲み、冷静な視線を綿に向けた。綿は食事に集中しているように見えたが、その表情には無関心さが漂っている。だが、輝明には分かっていた。綿はバタフライと非常に親しい間柄だ。彼には到底理解できなかった。どうして綿がバタフライのような人物と知り合いなのか。綿は彼の視線に気づき、不快感を覚えた。ナイフとフォークを静かに置き、無表情で言った。「お手洗いに行ってくるわ。みんなで話してて」そう言って立ち上がり、スマホを見ながら席を離れた。残された三人は彼女が視界から消えるまで無言で見送り、ようやく目線を戻した。秋年はため息をついた。「なあ、明くん。俺たちここにいるの、やめないか？酒が飲みたいなら、俺がバーに付き合うよ」この修羅場のような状況に巻き込まれるのは本当に疲れる。特に秋年にとって、二人の親友が一人の女性を巡って争う姿を見るのはつらかった。彼はどちらの肩を持つべきか分からなかった。輝明の肩を持つとすれば、彼が過去に綿を傷つけた事実があり、彼女が今は彼に興味を持たないのも当然だ。一方で、炎の肩を持つとすれば、彼が選んだ相手がよりによって輝明の元妻だというのも、また微妙だ。感情の問題は理屈では解決できない。こんなに悩むくらいなら、二人とも引き離して、もう綿と会わないようにした方がいい。面倒を解決できないなら、いっそのこと面倒を避けよう。それが秋年の本音だった。輝明は何も答えず、グラスの酒を飲み干すと席を立った。「……どこに行くつもりだ？」秋年は困惑しながら彼の背中を見つめた。輝明は無言でトイレの方向へ向かった。綿はその廊下で壁にもたれかかりながらスマホをいじっていた。実際にはトイレに行くつもりなどなく、単に静かに過ごせる場所を探しただけだった。輝明がこちらに向かってくるのを見て、綿は女洗面所へ入ろうとした。「綿」彼の声が背後から響いたが、彼女は立ち止まらない。しかし、輝明は彼女の腕を掴んだ。綿は冷たい目で彼を見つめた。その視線には「もういい加減にして」と言わんばかりの冷淡さがあった。彼女が避けているのに、どうして追いかけてくるのか。まさか今すぐ家に帰れと強制するつもりなの？輝明は彼女の視線を受け、そこに込められた拒絶の意志を痛感した。彼は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0736話
綿は思わずくすっと笑った。この人、ますます小犬みたいになってきたなと思いながら、牛肉を切って口に運ぼうとした瞬間、ふと視線の先に見覚えのある顔を見つけた。炎も綿の視線を追うようにそちらを見る。輝明と秋年だ。綿は目を細めた。まさかわざとここに来たのでは？昼間に炎と電話していたとき、ちょうど輝明も近くにいたからだ。輝明と秋年の顔にも驚きの色が浮かんでいた。特に秋年は、驚きだけでなく少し呆れた表情をしていた。この状況にまた巻き込まれるとは、彼もついていない。修羅場だ、まったく。綿は黙って牛肉を噛みしめながら、輝明を冷ややかな目で見つめた。輝明も綿を見つめ返し、数秒後、彼はそのまま彼女のテーブルに向かって歩いてきた。炎も立ち上がり、自然に挨拶をした。「明くん、秋年」綿は心の中で申し訳ない気持ちを覚えた。炎が勇敢なのはわかっているが、彼がこの選択をした時点で、彼の友人関係に亀裂が入る可能性があることも承知していただろう。彼女と未来を築けるかどうかもわからないのに、彼はリスクを取ったのだ。「偶然だな。一緒に食事してもいいか？」輝明はそう言いながら、綿の隣の椅子を勝手に引いて座った。綿も炎も何も言わないうちに、彼はすでに座り、そのまま秋年を見て言った。「秋年、座れよ」秋年はため息をついた。まったく、またか。こういう場面に巻き込まれるのは本当にしんどい。座らないと輝明の顔を潰すことになるが、座ると炎の顔を潰すことになる。秋年は本当に外に出て電話に出たいと思った。たとえ会社で何か問題が起きたと言われてもいい。しかし、会社には何の問題もなく、彼は逃げられなかった。炎はそんな秋年の困惑を察し、笑顔で言った。「秋年、一緒に座って食べよう。賑やかな方がいいだろう」秋年は渋々席に着いた。輝明は綿の隣に、秋年は炎の隣に座る形となった。ウェイターが注文を取りに来たとき、秋年は冗談を言いながら場を和ませようとした。「炎のおごりか？」「もちろん。俺が出すよ」炎は軽く頷いた。綿は目を伏せて静かに食事を続けた。輝明が彼女のためにワインを注ぎ、「飲む？」と聞いたが、綿は首を横に振った。輝明はそれ以上何も言わず、自らワインを飲み始めた。どうせ運転するのは秋年だから、彼が飲んでも問題ない。その姿を横目で見ながら、綿は微か
